Son variadas y, a veces, contradictorias las tesis sobre el origen del billar. En realidad, el origen de tan singular deporte es desconocido, no obstante que algunos historiadores señalan que ya en Egipto y posiblemente en Grecia se practicaba un juego parecido que posiblemente dio origen al que hoy conocemos en el mundo moderno, sólo que esas civilizaciones lo ejecutaban en el suelo utilizando para el efecto unos bastones largos, muy parecidos a los palos del golf actual. Este es reconocido, en fin, como uno de los juegos más antiguos de la humanidad.
 

Algunas menciones en textos especializados, incluso señalan a Cleopatra como una gran apasionada a tal juego y que era muy diestra en ejecutar lo que ya se conocía como "carambola"

 
Con el paso del tiempo y ante la creciente afición, sobre todo por parte de la nobleza de varias cortes en Europa, el juego fue sufriendo innumerables variaciones y no se tiene noción exacta de cuado pasó del suelo a la mesa. Parece ser que fue a finales del siglo XV cuando aparecen los primeros vestigios del juego, tal y como lo conocemos en la actualidad. Para esa época, ya se utilizaba la mesa, desde luego sin las características técnicas con que cuentan las mesas modernas, pero por lo menos rodeada de unas pequeñas tablas que permitían el rebote de las bolas y se utilizaba un bastón de punta gruesa llamado "masse", para golpear las bolas.

 
No obstante, existen varias teorías sobre la invención del billar: por una parte la escuela francesa sostiene que el inventor fue un inglés llamado Bill Yar, aunque dicho ciudadano no aparezca por ningún lado pues todo indica no dejó rastro alguno de su existencia, en tanto que la tradición inglesa sostiene que su verdadero inventor fue Henry Devigne, un ilustre artesano de la corte de Luis XI.

 
Pero otros tratadistas aseguran que el término "billar" procede directamente del francés "billard" que a su vez se deriva de la palabra francesa "bille" es decir bola o bolita.

 
De igual manera, los ingleses también reivindican como suyo el término "billar" relacionándolo con "bolyard", el término con el que se designaba un instrumento de madera, a modo de bastón, con el que precisamente se golpeaba la bola. Pero otros tratadistas aseguran que el término "billar" procede directamente del francés "billard" que a su vez se deriva de la palabra francesa "bille" es decir bola o bolita
 

Todo parece indicar que en sus principios fue siempre la nobleza quien lo practicó. Reyes, emperadores, príncipes, cortesanos, etc, eran quienes tenían tiempo ocioso para hacerlo. De ahí el famoso dicho de que "el billar es el juego de los reyes". Fue Luis XIII el primero que permitió que también los plebeyos pudieran jugarlo. Posteriormente Luis XIV comenzó a practicarlo junto al cortesano Chamilart y al mariscal Villare por recomendación de su médico y es a partir de este momento cuando comienza a considerársele como deporte .
   

 La pasión desenfrenada por este deporte influenció a toda la nobleza de la época a tal punto que en los anales de la historia epistolar, se da cuenta de una carta datada en 1587 en la que la reina de Escocia y luego de Francia María I Estuardo, caída en desgracia para entonces, y prisionera de su hermana Isabel en la Torre de Londres, se lamentaba de no tener espacio suficiente en su sitio de reclusión para instalar una mesa de billar.
 
Dentro de los diversos procesos evolutivos del billar fueron apareciendo varias formas de ejecutarlo, que recibían el nombre según la tendencia o la región de donde fueran oriundas. Por ejemplo el billar francés, el inglés (o snooker) y el americano. El primer campeonato oficial de billar de que se tenga noticia se celebró en el Reino Unido en 1825. Apenas cinco años antes, en 1820, un ingles de nombre Jack Carr había inventado la tiza que se usa para impregnar el casquillo del taco a fin de evitar el descache o pifia.

 En la era moderna se han producido una serie de progresos técnicos en cuanto a la fabricación de mesas, tacos y demás implementos para realizar de una manera más elaborada y precisa las carambolas. En 1927 el militar galo Mingaud inventó la zapatilla o suela que se coloca en la punta del taco y que permite ampliar mucho las posibilidades del juego, pues gracias a ello le fue posible, entre otras cosas, descubrir el efecto de retroceso. Otro avance significativo es el de la calefacción de las bandas que permite una mayor vivacidad de las bolas al rodar luego de que han tocado una de ellas. A prepósito de las bandas, es importante recordar que al principio fueron echas de crin de caballo y que sólo hasta 1845 Jhon Thurston patentó las de caucho vulcanizado que son prácticamente las que se utilizan en la actualidad